L'âge de diamant ou Le manuel illustré d'éducation pour jeunes filles

Dans un futur où la nanotechnologie fabrique les objets à la demande, les populations s’organisent en communautés culturelles plutôt qu’en États traditionnels. John Percival Hackworth, ingénieur au service d’un aristocrate néo-victorien, conçoit un livre interactif destiné à l’éducation d’une enfant privilégiée. Il en produit clandestinement une copie, mais celle-ci tombe entre les mains de Nell, fillette pauvre vivant dans un environnement violent. Le Manuel illustré adapte ses récits aux besoins de sa lectrice et l’accompagne à mesure qu’elle apprend à comprendre puis à transformer le monde qui l’entoure.

Le destin de Nell se croise avec celui d’Hackworth, des actrices humaines qui donnent une voix au livre et de sociétés cherchant à contrôler l’éducation des générations futures. Le roman associe conte d’apprentissage, intrigue technologique et affrontement culturel dans une Chine recomposée. Sa question centrale porte sur ce qu’aucune machine ne peut transmettre seule : l’autonomie, le jugement et la capacité à sortir du rôle social prévu par sa naissance.