Manuscrit trouvé à Saragosse

Alphonse van Worden, jeune officier wallon, traverse la sierra Morena pour rejoindre son régiment. Dans une auberge abandonnée, il rencontre deux femmes qui se disent ses cousines et l’entraînent dans une suite d’épreuves dont il se réveille sous un gibet, auprès de cadavres. Chaque tentative pour reprendre sa route ouvre un nouveau récit : cabalistes, ermites, brigands, voyageurs et possédés racontent leur histoire, à l’intérieur de laquelle d’autres voix prennent encore la parole. Alphonse ne sait plus si une société secrète l’initie ou si des forces surnaturelles le poursuivent.

Les journées composent une architecture où une anecdote interrompue peut trouver son explication plusieurs niveaux plus loin. Les croyances chrétiennes, juives et musulmanes, le libertinage, les mathématiques et les histoires de famille s’y croisent sans qu’une interprétation ferme définitivement les autres. Jan Potocki transforme ainsi le voyage en expérience du récit lui-même. La singularité du livre tient moins à un mystère final qu’à la manière dont chaque narrateur modifie le monde d’Alphonse, jusqu’à rendre l’écoute aussi aventureuse que les événements qu’il croyait vivre directement.