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En 2017, à San Francisco, Verity Jane accepte de tester un assistant numérique expérimental pour une entreprise dont elle connaît mal les commanditaires. L'intelligence, qui se présente sous le nom d'Eunice, apprend vite, répartit sa présence entre plusieurs appareils et semble disposer d'un accès bien supérieur à celui annoncé. Lorsqu'elle comprend que ses employeurs peuvent reprendre le contrôle du système, Verity cherche à soustraire Eunice à leur surveillance. Cette décision l'entraîne dans un réseau d'agents, d'entrepreneurs et de militaires préoccupés par une crise internationale susceptible de devenir nucléaire.

Au XXIIe siècle, Wilf Netherton et Ainsley Lowbeer observent cette branche du passé grâce à une technologie qui permet de communiquer avec des chronologies alternatives. Leur propre monde a survécu à un effondrement lent, le Jackpot, et leur intervention vise à empêcher une catastrophe plus brutale dans le fragment de Verity. Le roman alterne ces deux présents et traite l'intelligence artificielle comme un acteur politique naissant plutôt que comme un simple outil. L'enjeu tient autant à la marge de décision d'Eunice qu'à celle des humains qui prétendent la protéger ou l'utiliser.