Le Grand Livre

À Oxford, au milieu du XXIe siècle, les historiens voyagent dans le temps pour observer directement les époques qu’ils étudient. Kivrin Engle prépare une mission en 1320 avec une formation linguistique, médicale et historique minutieuse. Le professeur Dunworthy juge pourtant le transfert trop dangereux. Une erreur envoie la jeune femme en 1348, au moment où la peste noire atteint l’Angleterre. Malade dès son arrivée et recueillie par une famille dont elle comprend difficilement la langue, Kivrin ignore que son point de retour n’est pas celui prévu et que personne ne peut encore la localiser.

Dans son époque d’origine, une épidémie place Oxford en quarantaine au moment où le technicien capable d’expliquer l’erreur tombe lui aussi malade. Dunworthy tente de reconstituer le transfert tandis que Kivrin voit ses connaissances théoriques se mesurer aux personnes prises dans la catastrophe. Connie Willis fait avancer les deux crises en parallèle, séparées par des siècles mais confrontées aux mêmes réactions : déni, épuisement, entraide et deuil. La singularité du roman tient à ce regard d’historienne devenue témoin sans pouvoir repartir, obligée d’enregistrer non seulement des faits, mais les vies que les chronologies résument habituellement en nombre de morts.