Black-out

À Oxford, les historiens du XXIe siècle utilisent le voyage temporel pour observer directement le passé. Michael Davies se prépare à étudier Pearl Harbor, Merope Ward travaille auprès d’enfants évacués en 1940 et Polly Churchill devient vendeuse à Londres pendant le Blitz. Leurs missions sont conçues autour de points de divergence que l’Histoire devrait rendre impossibles à modifier. Pourtant, les passages censés les ramener à leur époque cessent de fonctionner, des affectations ont été changées et plusieurs événements ne correspondent plus aux certitudes des chercheurs. Dispersés sous les bombardements, ils tentent de se retrouver sans révéler leur origine.

Connie Willis mêle la logistique précise du quotidien londonien à l’angoisse d’une chronologie peut-être altérée. Les historiens connaissent les dates des raids, mais cette connaissance ne leur permet ni de prévoir chaque victime ni de rester extérieurs à ceux qui les accueillent. Leur recherche d’une sortie devient aussi une enquête sur la résistance du temps : ont-ils causé le dérèglement en voulant observer la guerre ? La singularité du roman tient à cette tension entre archives et expérience, lorsque savoir ce qui doit arriver augmente la responsabilité envers des personnes que les livres réduisaient jusque-là à des statistiques.